Am Beginn der internationalen Rotkreuzbewegung steht das ganz praktische ehrenamtliche Engagement des Rotkreuzgründungsvaters Henry Dunant, eines 1828 in Genf geborenen Kaufmanns.

Am 24. Juni 1859 wurde er Augenzeuge einer blutigen Schlacht bei Solferino in Oberitalien.

Auf der einen Seiten kämpften hier der französische Kaiser, Napoleon III., verbündet mit dem König von Piemont/Sardinien Victor Emanuel, auf der anderen Seite standen die Österreicher und ihre Verbündeten.

Über 300 000 Menschen waren in das Schlachtgetümmel verwickelt.

Eine Dienstreise führte den Kaufmann Dunant durch Zufall in die Nähe des Schlachtfeldes, wo er sich mit 40 000 Toten und Verletzten konfrontiert sah.

Henry Dunant organisierte sofort "ehrenamtliche" Hilfe, indem er erfolgreich die Zivilbevölkerung der umliegenden Orte ansprach.

Der ehrenamtliche Einsatz, der daraus folgte, war segensreich.

In Solferino entstand der Gedanke, dass Bedürftigen immer auf jede erdenkliche Weise und ohne Unterschied der Rasse, Nationalität, Partei, politischen Einstellung etc. geholfen werden muss.

Henry Dunant verschrieb sich dieser Überzeugung und löste eine Entwicklung aus, die über zahlreiche internationale Konferenzen zur Gründung der internationalen Rotkreuz- und Rothalbmondbewegung führte. Heute gibt es in fast jedem Staat der Welt eine nationale Rotkreuz- und Rothalbmondgesellschaft.

Aber betrachten wir zunächst den deutschen Raum.

Vorweg: Ein Deutsches Reich gab es erst seit 1871, insofern verliefen die Entwicklungen in den deutschen Staaten durchaus unterschiedlich.

Ein geeintes Deutsches Rotes Kreuz gibt es erst seit 1921.

Prägend für das Deutsche Rote Kreuz ist die Entwicklung zweier gleichberechtigter Standbeine geworden, die viele Möglichkeiten für ehrenamtliche Mitwirkung bieten:

- der Nationalen Hilfsgesellschaft, die ihre frühen Wurzeln in Sanitätskolonnen
- dem Wohlfahrtsverband , der sich aus den Vaterländischen Frauenvereinen vom Roten Kreuz entwickelte.